Le jour où... Il y eut un tour de trop pour Eric van de Poele

Eric van de Poele est un pilote belge né le 30 septembre 1961. Entre 1991 et 1992, il prit le départ de cinq courses, sur vingt-neuf tentatives. S’il ne parvint jamais à inscrire le moindre point, il en fut tout près lors de son seul grand prix disputé en 1991.

Le Grand Prix de Saint-Marin 1991 eut lieu le 28 avril, sur le circuit d’Imola, à l’époque encore considéré comme très dangereux : les modifications en vue de le rendre plus sûr ne furent en effet apportées qu’après les décès de Senna et Ratzenberger en 1994. Senna qui, justement, occupait alors la tête du championnat sur sa McLaren, devant son rival de toujours, Prost, sur Ferrari. Déjà onze points séparaient les deux pilotes après seulement deux courses. Et le pilote brésilien s’octroya en plus la pole-position, devant Patrese sur Williams et Prost. Beaucoup plus loin, sur la onzième ligne, Eric van der Poele, sur sa médiocre Lamborghini, se réjouissait lui d’être au départ de la première course de sa carrière.

Il avait en effet réussi à s’extirper de justesse de la séance de pré-qualification, réalisant le quatrième et dernier chrono permettant de prendre part à la séance de qualifications. Il y réalisa alors le vingt-et-unième temps, sur trente participants, et il se qualifia donc brillamment pour la course qui eut lieu  le lendemain.
Partie sous la pluie, la course fut très animée. Dès le tour de chauffe, Prost partit à la faute, et ne put prendre le départ. Dans le premier tour, c’est Mansell, qualifié quatrième, qui s’accrocha avec Brundle. De son côté, van de Poele était déjà remonté quinzième à l’issue du premier tour ! Un tour plus tard, Piquet abandonna sur tête-à-queue, imité au tout suivant par Alesi et Suzuki. Après quelques tours d’accalmie, les abandons reprirent, cette fois pour des raisons indépendantes des pilotes : boîte de vitesses, transmission, moteur… Avec tout cela, Eric van de Poele put remonter place par place au classement, tant est si bien qu’avec l’abandon de Modena, au quarante-et-unième tour, il se retrouva cinquième ! 

S’il ne put résister à la Minardi de Martini, il retrouva sa cinquième place suite à l’abandon de Moreno. Deux points pour sa première course, c’est un rare exploit, et van de Poele pouvait y croire : il comptait près d’un tour d’avance sur son plus proche poursuivant, la Lotus de Häkkinen. Malheureusement, dans le dernier tour, victime d’une panne d’essence, il dut à son tour renoncer. Bien que classé neuvième, son meilleur résultat, il n’obtint aucun point, et dut même attendre la saison 1992 pour enfin réussir à nouveau à se qualifier.

Malgré ces débuts en fanfare, Eric van de Poele n’eut jamais la possibilité de briller en F1, et il le fit donc en endurance, avec trois victoires aux 24h du Mans en LMP2, tout en devenant le détenteur du record de victoires aux 24h de Spa, avec cinq succès.

Le classement final de la course

				Grille	Tours	Retard	Points
1		A. Senna	McLaren	1	61	1:35:14.750	10
2		G. Berger	McLaren	5	61	+1.673	6
3		J. Järvilehto	Dallara	16	60	+1 tour	4
4		P. Martini	Minardi	9	59	+2 tours	3
5		M. Häkkinen	Lotus	25	58	+2 tours	2
6		J. Bailey	Lotus	26	58	+2 tours	1
7		T. Boutsen	Ligier	24	58	+2 tours
8		M. Blundell	Brabham	23	58	+2 tours
9*		E. van de Poele	Lamborghini	21	57	+3 tours
10		É. Comas	Ligier	19	57	+3 tours
11		M. Brundle	Brabham	18	57	+3 tours
12*		M. Gugelmin	Leyton House	15	55	+6 tours
13*		R. Moreno	Benetton	13	54	+7 tours
Abd.		S. Modena	Tyrrell	6	41
Abd.		A. de Cesaris	Jordan	11	37
Abd.		B. Gachot	Jordan	12	37
Abd.		I. Capelli	Leyton House	22	24
Abd.		É. Bernard	Lola	17	17
Abd.		R. Patrese	Williams	2	17
Abd.		S. Nakajima	Tyrrell	10	15
Abd.		G. Morbidelli	Minardi	8	10
Abd.		J. Alesi	Ferrari	7	2
Abd.		A. Suzuki	Lola	20	2
Abd.		N. Piquet	Benetton	14	1
Abd.		N. Mansell	Williams	4	0
NP		A. Prost	Ferrari	3	0
NQ		G. Tarquini	AGS
NQ		F. Barbazza	AGS
NQ		A. Caffi	Footwork
NQ		M. Alboreto	Footwork
NPQ		E. Pirro	Dallara
NPQ		O. Grouillard	Fondmetal
NPQ		N. Larini	Lamborghini
NPQ		P. Chaves	Coloni

MTC : Gerhard Berger (McLaren) : 1:26.531 (Tour 55)

* Pilote classé bien que n'ayant pas franchi la ligne d'arrivée